Sicilië onder Rome

De overgang van Sicilië onder Rome was het resultaat van een langdurige wedijver om de controle over de Middellandse Zee. De Romeinse verovering moet worden gelezen tegen de achtergrond van de rivaliteiten tussen Siciliaanse steden, de Carthaagse aanwezigheid en het nieuwe gewicht dat Rome verwierf. De gebeurtenissen rond Pyrrhus en Hiëro II behoren tot de decennia die de Punische oorlogen voorafgingen en begeleidden. Voor het eiland betekende dit niet de onmiddellijke vervanging van alle bestuursvormen: steden en gebieden traden geleidelijk toe tot een groter politiek systeem. De ligging van Sicilië, nuttig voor handel en militaire operaties, maakte het eiland tot een beslissende inzet.

Sicilië werd in 227 v.Chr. de eerste Romeinse provincie en trad zo blijvend toe tot het politieke systeem van de republiek. Syracuse behield echter nog enige tijd een eigen politieke geschiedenis en capituleerde in 212 v.Chr. voor Marcus Claudius Marcellus. Deze twee data helpen begrijpen waarom de verovering niet tot één enkele gebeurtenis kan worden herleid. Rome moest zijn controle opbouwen terwijl oorlogen en bondgenootschappen voortduurden. De Siciliaanse steden zagen zich genoodzaakt te beoordelen aan welke kant ze zich schaarden, vaak onder wisselende omstandigheden. De geschiedenis van Hiëro II, die zijn bondgenootschappen wijzigde, toont hoezeer lokale keuzes afhingen van de kracht van de strijdende partijen.

Eenmaal opgenomen in het Romeinse domein kreeg het eiland een opmerkelijke economische rol dank zij de bewerkbare gronden. De uitdrukking «graanschuur van Rome» vat het belang samen van de landbouwbevoorrading die door de Siciliaanse gronden werd gegarandeerd. Achter deze formule schuilden akkers, arbeiders, eigenaars, transport en belastinginning. De band met Rome bood toegang tot een uitgebreider handelssysteem, maar onderwierp de gemeenschappen aan zware eisen. De verovering leidde tot het verlies van een deel van het artistieke erfgoed en verminderde de lokale autonomie, ook wanneer sommige stedelijke structuren formeel in stand bleven. Om de provincie te begrijpen moet men zowel naar de kansen als naar de kosten van haar werking kijken.

De wegen waren een essentieel instrument. De verbindingen, ook bedoeld voor de verplaatsing van legioenen, bevorderden de handel tussen steden en gebieden. Een wegennet dient niet alleen een leger: het verbindt steden, platteland, havens en markten. Het Romeinse Sicilië leefde binnen stromen van producten en mensen die de grenzen van het eiland overschreden. De handel met andere westelijke provincies ging gepaard met veranderingen in de verdeling van de grond. De latifundia, grote landbouwbezittingen, tonen een minder monumentaal maar fundamenteel aspect van de periode. De wijze waarop de grond werd georganiseerd, beïnvloedde het leven van wie hem bewerkte en de economie van de stad.

De slavenopstanden onthullen de spanningen die voortkwamen uit een economisch systeem dat mede op de grootschalige uitbuiting van arbeid was gebaseerd. Men kan de mozaïeken en villa's uit de Romeinse tijd niet begrijpen zonder de arbeid te vergeten die de rijkdom schraagde. De aankomst van vele slaven en de concentratie van eigendommen schiepen voorwaarden voor conflict. De opstanden werden hard neergeslagen, maar hun herinnering verhindert dat de provincie alleen via de efficiëntie van de wegen of de schoonheid van de aristocratische huizen wordt verteld. Het Romeinse Sicilië werd bewoond door mensen met zeer uiteenlopende maatschappelijke posities, die de voorspoed van het eiland niet op dezelfde manier ervoeren.

De gevolgen van de burgeroorlogen van Rome bereikten ook Sicilië. De geschiedenis van Sextus Pompeius toont het strategische belang van het eiland: de controle over steden in het oostelijke deel en de blokkade van de graanbevoorrading wogen op Rome. Octavianus versloeg hem en reorganiseerde de macht, waarbij hij ook het belastingstelsel wijzigde. De fiscaliteit veranderde in de loop der tijd, met de overgang van de tiende op de oogst naar een belasting gekoppeld aan eigendom. Het zijn bestuurlijke veranderingen die ver van een bezoek aan een archeologische site lijken te staan, maar die het concrete leven van gemeenschappen beïnvloeden: ze bepalen wie betaalt, op welke grondslag en met welke gevolgen voor het gebruik van de gronden.

Het mozaïek van de Romeinse villa del Casale in Piazza Armerina, de amfitheaters van Catania en Syracuse en een Romeins beeld van Venus dat in het museum Paolo Orsi wordt bewaard, getuigen van verschillende vormen van Romeinse kunst. Deze getuigenissen hebben verschillende schalen en functies. Een mozaïek behoort tot een bewoonde en versierde ruimte; een amfitheater verwijst naar publieke spelen; een beeld onthult artistieke keuzes en vormen van representatie. De villa documenteert vooral de smaak en de economische mogelijkheden van wie hem kon laten bouwen: hij beschrijft op zichzelf niet het leven van de meeste landarbeiders. Deze werken samen met de Griekse resten zien, maakt het mogelijk continuïteiten en transformaties te herkennen. De Siciliaanse steden begonnen niet van nul met Rome: eerdere structuren en herinneringen werden hergebruikt, aangepast of aangevuld met nieuwe werken.

Na verloop van tijd verminderde het graan uit Noord-Afrika de afhankelijkheid van Rome van de Siciliaanse oogsten. Het eiland bleef bewoond, bewerkt en doorkruist door handel, maar zijn plaats in de keizerlijke economie veranderde. In dezelfde periode vormden zich christelijke gemeenschappen en verschenen nieuwe begrafenispraktijken, tekenen van een geleidelijke religieuze transformatie. Een villa zoals die van Casale, een stedelijk amfitheater en een landbouwgebied vertellen verschillende aspecten van deze geschiedenis: de luxe van een residentie, de publieke spelen en de arbeid waarvan de productie afhing. Ze met elkaar verbinden betekent erkennen dat de provincie niet slechts een veroverd gebied was. Het was een samenleving in beweging, getekend door Griekse continuïteiten, Romeinse instellingen, sociale ongelijkheden en nieuwe vormen van cultus.

Foto: Unknown authorUnknown author · Public domain · Wikimedia Commons