Arabisch Sicilië: landbouw en cultuur

De Arabische verovering van Sicilië was een lang proces, geen gebeurtenis die in één jaar werd afgerond. De verovering begon met de landing in 827 en verliep in verschillende fasen: Palermo viel in 831, Syracuse in 878 en Taormina in 902. Deze opeenvolging helpt te begrijpen hoe moeilijk het was een eiland met versterkte steden, verschillende gebieden en al complexe politieke verhoudingen te beheersen. Ondertussen verschoven de zwaartepunten. Palermo werd geleidelijk de hoofdstad van het moslimse Sicilië en een groot handelsknooppunt in de Middellandse Zee, terwijl Syracuse het politieke primaat verloor dat het eeuwenlang had gehad. De nieuwe fase veranderde de economie, de stedelijke organisatie en het dagelijks leven.

Palermo, stad van vele volken

Palermo maakt deze transformatie zichtbaarder dan welke andere stad ook. De stad moest uitbreiden om het groeiende bestuurlijke apparaat en de toenemende bevolking op te vangen. De Kalsa werd gebouwd als versterkt gebied buiten de oude stadsmuren en als zetel van de emir; daarnaast bestonden er wijken die verbonden waren met verschillende sociale groepen, waaronder die van de Joden. Het gaat niet alleen om namen die in de stedelijke topografie zijn blijven hangen. Een hoofdstad heeft ruimte nodig om te besturen, te wonen, goederen te verkopen, ambachten uit te oefenen en de beweging van mensen te organiseren. De groei van Palermo was dus tegelijk een materieel en een sociaal feit. Zelfs wanneer gebouwen zijn verbouwd, helpt het lezen van de stad per wijk om de diepgang van die verandering te vatten.

In het moslimse Palermo leefden en reisden mensen van diverse herkomst: Arabieren, Berbers, Grieken, Joden en groepen die uit andere regio's van de Middellandse Zee en Europa waren gekomen. De haven verbond deze bevolking met externe markten; in de wijken concentreerden zich activiteiten, bedehuizen en verschillende levensvormen. De pluraliteit betekende niet dat iedereen dezelfde macht had. Wie de stad bestuurde, bepaalde de belastingen en de regels van het openbare leven, en de christelijke en joodse gemeenschappen waren aan bijzondere voorwaarden onderworpen. De ontwikkeling van de handel moet binnen deze concrete samenleving worden gelezen: goederen en technieken circuleerden dankzij de contacten, terwijl de juridische positie van mensen ongelijk bleef. Dit onderscheid voorkomt dat de stad wordt veranderd in een prentbriefkaart van conflictloze tolerantie.

Handel en nieuwe gewassen

Tijdens de Arabische fase kenden de handel en vele productieve activiteiten een opmerkelijke ontwikkeling. De centrale ligging van het eiland, opgenomen in een uitgebreid netwerk tussen Spanje en het oostelijke Middellandse Zeegebied, maakte het mogelijk producten en kennis uit te wisselen. Innovaties in de visserij, de weverij, de zijdebewerking en de mijnontginning verruimden de economische mogelijkheden van het eiland. Het vertellen over deze sectoren voorkomt dat de Arabische erfenis wordt gereduceerd tot een repertorium van koepels of een paar typische gerechten. Achter een stof of een goed dat in de stad werd verkocht, stonden ambachtslieden, bevoorrading, technieken en zeerroutes. De culturele rijkdom van een samenleving meet men ook aan het vermogen om arbeid te organiseren en de resultaten ervan te laten circuleren.

De landbouw was een ander gebied van verandering. De vermindering van de grote latifundia, de herverdeling van land en de uitbreiding van nieuwe teelten veranderden het landschap en de keuken. Tot de planten die in deze periode werden geteeld of verbreid behoorden citrusvruchten, abrikozen, pistaches, aubergines, jasmijn, rijst en saffraan. Het is nuttiger dit geheel te beschouwen als getuigenis van een transformatie van gewassen en consumptie dan aan één enkel tijdperk de absolute oorsprong van elke soort toe te schrijven. Het telen van een plant vereist immers geschikte grond, water, mensen die de cyclus kunnen volgen en markten waar de producten kunnen worden verkocht. De citrusboomgaarden en moestuinen worden zo deel van een economische geschiedenis, niet louter een pittoresk beeld van Sicilië.

Water, districten en samenleven

Water staat centraal in die geschiedenis. Om het uit de putten te halen en naar de velden te verdelen, gebruikte men verschillende technische systemen; de windkracht dreef bovendien de molens aan. Het zijn innovaties die in hun context moeten worden gelezen: waar de regen onregelmatig valt, betekent een betere irrigatie de mogelijkheid om met meer continuïteit te telen en de productie te variëren. Een landbouwtechniek verandert het ritme van de arbeid, de waarde van de grond en zelfs het aanzien van een nederzetting. De zoutpannen van het Trapanese gebied, met de molens die aan de zoutwinning verbonden zijn, herinneren er bovendien aan dat het gebruik van natuurlijke energie niet alleen de landbouw betrof. De materiële erfenis van die kennis is herkenbaar in landschappen die in de loop der tijd zijn gevormd door de ontmoeting tussen natuurlijke hulpbronnen en menselijke arbeid.

Het moslimse Sicilië was ook in districten georganiseerd. Het Val di Mazara, het Val di Noto en het Val Demone waren districten waarvan de namen blijven opduiken in de geschiedenis van het eiland. Een grondgebied onderverdelen betekent het bestuur, de belastinginning en de controle mogelijk maken; het betekent ook erkennen dat het westelijke Sicilië, het zuidoostelijke deel en het gebied van Messina verschillende kenmerken vertoonden. Deze politieke geografie maakt het mogelijk de regionale verschillen te lezen zonder de eenheid van de Siciliaanse geschiedenis te verliezen. Wanneer men een van deze namen tegenkomt in een route of een document, ziet men niet louter een geografische aanduiding: men stuit op een spoor van oude bestuursvormen.

De verhouding tussen moslims, christenen en joden vraagt om aandacht. De niet-moslimse gemeenschappen behielden ruimten voor religieus leven, maar waren aan belastingen en beperkingen onderworpen. Ook de aanwezigheid van kerken of van culturele uitwisseling staat dus niet gelijk aan volledige gelijkheid. Het historische samenleven kon economische samenwerking en juridische beperkingen tegelijkertijd omvatten. Het is een beslissend punt om het eiland te begrijpen zonder het te idealiseren: veel van zijn culturele vormen ontstonden uit contacten tussen mensen die niet dezelfde rechten genoten. De taalkundige en religieuze verscheidenheid was reëel, net als de machtsverhoudingen die haar doorkruisten.

De erfenis in de architectuur

In de architectuur bleef de Arabische invloed voortbestaan na het einde van de politieke heerschappij. San Cataldo, San Giovanni degli Eremiti en de Zisa in Palermo, samen met het washuis van Cefalù, bieden voorbeelden om te observeren teneinde het voortbestaan van vormen en technieken te herkennen. Deze plaatsen behoren tot verschillende bouwgeschiedenissen en mogen niet worden gepresenteerd als gebouwen die alle tijdens de moslimheerschappij zijn ontstaan. Ze tonen veeleer hoe vormen, technieken en smaken bleven circuleren en werden herwerkt, vooral in de ontmoeting met de Normandische wereld. Bogen, tuinen, interieurs en decoraties zijn aanwijzingen voor een bredere taal. Zo begrijpt men Arabisch Sicilië niet als een afgesloten episode, maar als een fase die instrumenten, woorden en modellen heeft nagelaten die ook in de volgende eeuwen werden gebruikt.

Foto: Carl Ha · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons