De sporen van de Siciliaanse prehistorie

De Siciliaanse prehistorie is geen lege tijd vóór de komst van de Grieken. Grotten, graffiti, voorwerpen en necropolen vertellen van een lange menselijke aanwezigheid, veel ouder dan de steden die vandaag de meeste bezoekers trekken. Tot de genoemde plaatsen behoren San Teodoro, Levanzo en de Addaura. In deze getuigenissen overleeft een oude relatie met rots: oppervlakken die als schuilplaats dienden, bewerkte wanden, ruimtes die duizenden jaren sporen hebben bewaard. Het zijn fragiele tekens en niet altijd gemakkelijk te interpreteren. Hun kracht ligt ook hierin: ze dwingen ons echte mensen voor te stellen aan de hand van enkele aanwijzingen, zonder hun de gewoonten van latere tijdperken toe te schrijven.

De Genovese-grot bij Levanzo bewaart enkele van de oudste graffiti van het eiland. Het beeld van een gravure is direct, maar het begrijpen ervan vereist voorzichtigheid. Een in steen getekende figuur kan gebaren, dieren, aandacht voor de omringende wereld suggereren; hij onthult op zichzelf niet de precieze betekenis die hij had voor wie hem maakte. De ligging van de grot en de geschiedenis van het behoud ervan zijn ook van belang. Naar deze tekens kijken betekent daarom twee wegen tegelijk volgen: je laten treffen door hun visuele aanwezigheid en onthouden dat de interpretatie afhangt van studies, vergelijkingen en archeologische contexten. Verwondering heeft geen verzonnen verklaring nodig.

Tot het neolithicum behoren de vondsten uit Stentinello, in de omgeving van Syracuse, en bewijzen uit San Cono en Villafrati. Hier verschuift de aandacht naar het dagelijks leven van gemeenschappen. Een fragment aardewerk maakt het mogelijk te bestuderen hoe vaten werden gevormd en versierd; het geheel van vondsten helpt nederzettingen, activiteiten en relaties te identificeren. Prehistorie bestaat niet alleen uit uitzonderlijke werken. Het is ook het verhaal van containers die steeds opnieuw werden gebruikt, van herhaalde arbeid, van praktische keuzes die gedeelde gewoonten werden. Deze minder spectaculaire materialen zijn vaak beslissend voor het begrip van hoe mensen leefden.

De culturen van Castelluccio en Thapsos markeren twee belangrijke momenten in de Siciliaanse bronstijd. De dorpen, woningen van hout en steen, landbouw en veeteelt vertellen over gemeenschappen die een groeiend deel van hun leven op een stabiele manier begonnen te organiseren. De vormen van nederzettingen waren niet willekeurig: waar huizen werden geplaatst, hoe ze werden afgebakend en welke paden tussen woningen en velden werden aangelegd, waren gedeelde beslissingen. Sommige dorpen hadden een ovaal profiel en waren omgeven door greppels. Een greppel kon de grens van het centrum markeren en de toegang bepalen; op zichzelf is die echter niet voldoende om de volledige functie van de nederzetting te definiëren. Het is de combinatie van huizen, artefacten en graven die de relatie tussen werk, wonen en de herinnering aan de doden herstelt.

Een ander centraal thema is de cultus van de doden. De in de rots uitgehouwen graven omvatten de necropolis van Monte Sant'Ippolito bij Caltagirone. Pantalica, een belangrijk centrum uit de oudheid, verbreedt deze indruk met de kracht van zijn getuigenissen in het landschap. Een necropolis maakt de continuïteit van een gemeenschap zichtbaar: veel graven die op één plek geconcentreerd zijn, wijzen op herhaalde gebaren en een blijvende relatie tussen de levenden en de doden. Het is niet nodig aan elk graf een betekenis toe te schrijven die we niet kunnen kennen. Het volstaat de arbeid te observeren die nodig was om de steen uit te houwen en de keuze om een deel van het landschap aan de collectieve herinnering te bestemmen.

Artefacten helpen subtielere transformaties op te sporen. Nieuwe vormen van aardewerkbewerking en -decoratie, en de kleine bronzen die in musea worden bewaard, maken veranderingen in technieken en smaak zichtbaar. Vormen en motieven kunnen in de loop van de tijd veranderen, ook door contact met verre gebieden. Een draagbaar voorwerp legt andere afstanden af dan een huis of een graf; het kan worden uitgewisseld, nagebootst of herinterpreteerd. Daarom beperken archeologen zich niet tot het beschrijven van een decoratie als mooi of complex. Ze vergelijken die met andere vondsten en met de plek waar die is aangetroffen, in een poging te begrijpen welke relaties eruit blijken.

Het prehistorische dorp Punta Milazzese biedt nog een gelegenheid om de nederzetting in haar landschap te beschouwen en ons af te vragen hoe gemeenschappen de beschikbare hulpbronnen benutten. Wanneer men naar een oude vindplaats kijkt, kunnen de lage resten van woningen minder welsprekend lijken dan een tempel. In werkelijkheid maken ze het mogelijk vragen te stellen die dicht bij het dagelijks leven staan: waar men binnenkwam, hoe de ruimtes waren verdeeld, welke relatie er was met het terrein en met de toegangswegen. De vondsten uit Monte Finocchito, genoemd voor de ijzertijd, tonen ook aan dat de geschiedenis van gemeenschappen vóór de Griekse kolonisatie zich in verschillende fasen voortzet, zonder een eenvoudige breuk die uniform is over het hele eiland.

Het bezoeken van deze plaatsen vraagt een ander tempo dan dat van een rondleiding langs beroemde monumenten. Het kost tijd om de panelen te lezen, de vindplaats te verbinden met de voorwerpen die in musea worden bewaard en hypotheses te onderscheiden van materiële gegevens. Grotten en necropolissen zijn ook kwetsbare omgevingen: gravures en archeologische oppervlakken verdragen geen contact, verwijdering of betreding buiten de toegestane routes. De Siciliaanse prehistorie wordt juist interessanter wanneer men het idee van één enkele "eerste beschaving" laat varen. De sporen van Levanzo, San Teodoro, Stentinello, Castelluccio, Thapsos en Pantalica vormen een lang verhaal, gemaakt van aanpassingen en relaties, waarvan we slechts een deel zien. Elk fragment voegt een vraag toe en maakt de lezing van het huidige landschap rijker.

Foto: Francesca_Rivetti · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons