De sporen van de Siciliaanse prehistorie

De Siciliaanse prehistorie is geen leeg tijdperk vóór de komst van de Grieken. Grotten, graffiti, vondsten en necropolen vertellen over een lange menselijke aanwezigheid, veel ouder dan de steden die vandaag de meeste bezoekers trekken. Onder de genoemde plaatsen bevinden zich San Teodoro, Levanzo en de Addaura. In deze getuigenissen overleeft een oude band met het gesteente: oppervlakken die als schuilplaats dienden, ingekerfde wanden, ruimten die duizenden jaren lang sporen hebben bewaard. Het zijn fragiele tekens, niet altijd makkelijk te interpreteren. Hun kracht schuilt juist hierin: ze dwingen ons om ons via enkele aanwijzingen echte mensen voor te stellen, en vermijden dat we de gewoonten van latere tijdperken op hen projecteren.

De grot del Genovese bij Levanzo bewaart enkele van de oudste graffiti van het eiland. De afbeelding van een inkerving is onmiddellijk herkenbaar, maar ze begrijpen vraagt omzichtigheid. Een figuur die in het gesteente is getrokken kan gebaren, dieren, aandacht voor de omringende wereld suggereren; ze onthult op zichzelf niet de precieze betekenis die ze had voor wie haar maakte. Ook de ligging van de grot en haar geschiedenis van conservering tellen mee. Deze tekens bekijken betekent dus twee wegen tegelijk volgen: je laten raken door hun visuele aanwezigheid en beseffen dat de interpretatie afhangt van studies, vergelijkingen en archeologische contexten. Verwondering heeft geen verzonnen verklaring nodig.

Tot het Neolithicum behoren vondsten uit Stentinello, in het gebied van Syracuse, en getuigenissen uit San Cono en Villafrati. Hier verschuift de aandacht naar het dagelijks leven van de gemeenschappen. Een scherf aardewerk maakt het mogelijk te bestuderen hoe vaten werden gevormd en versierd; het geheel van vondsten helpt nederzettingen, activiteiten en relaties te herkennen. De prehistorie bestaat niet alleen uit uitzonderlijke werken. Ze is ook de geschiedenis van recipiënten die meermaals werden gebruikt, van herhaald werk, van praktische keuzes die gemeenschappelijke gewoonten werden. Deze minder spectaculaire materialen zijn vaak beslissend om te begrijpen hoe mensen leefden.

De culturen van Castelluccio en Thapsos markeren twee belangrijke momenten in de Siciliaanse Bronstijd. De dorpen, de woningen van hout en steen, de landbouw en de veeteelt vertellen over gemeenschappen die een groeiend deel van hun leven op vaste wijze organiseerden. De vormen van de nederzettingen waren niet willekeurig: waar huizen werden geplaatst, hoe ze werden afgebakend en welke paden tussen woningen en velden werden aangelegd, waren gedeelde beslissingen. Sommige dorpen hadden een ovaal profiel en waren omgeven door grachten. Een gracht kon de grens van het centrum markeren en de toegangen beïnvloeden; toch is ze op zichzelf niet voldoende om de volledige functie van de nederzetting te bepalen. Het is het geheel van huizen, voorwerpen en graven dat de verhouding tussen werk, bewoning en herinnering aan de doden weergeeft.

Een ander centraal thema is de verering van de doden. De in het gesteente uitgehouwen graven omvatten de necropool van Monte Sant'Ippolito bij Caltagirone. Pantalica, een belangrijk centrum uit de oudheid, versterkt deze indruk met de kracht van zijn getuigenissen in het landschap. Een necropool maakt de continuïteit van een gemeenschap zichtbaar: veel graven op één plek wijzen op herhaalde handelingen en een blijvende band tussen levenden en doden. Het is niet nodig aan elk graf een betekenis toe te schrijven die we niet kunnen kennen. Het volstaat het werk te observeren dat nodig was om het gesteente uit te houwen en de keuze om een deel van het landschap aan de collectieve herinnering te wijden.

De voorwerpen helpen subtielere veranderingen te volgen. Nieuwe vormen van bewerking en versiering van aardewerk en de bronzen beeldjes die in musea worden bewaard, maken veranderingen in technieken en smaak zichtbaar. Vormen en motieven kunnen in de loop der tijd veranderen, ook door contacten met verre gebieden. Een draagbaar voorwerp overbrugt andere afstanden dan een huis of een graf; het kan worden verhandeld, nagebootst of herinterpreteerd. Daarom beperken archeologen zich niet tot het beschrijven van een versiering als mooi of complex. Ze vergelijken die met andere vondsten en met de plek waar ze is aangetroffen, en proberen te begrijpen welke relaties ze suggereert.

Het prehistorische dorp van Punta Milazzese biedt een nieuwe gelegenheid om de nederzetting in haar landschap te beschouwen en ons af te vragen hoe gemeenschappen de beschikbare hulpbronnen benutten. Wanneer je naar een oude site kijkt, kunnen de lage resten van woningen minder welsprekend lijken dan een tempel. In werkelijkheid maken ze het mogelijk vragen te stellen die dicht bij het dagelijks leven staan: waar men binnenkwam, hoe de ruimten waren verdeeld, welke relatie er was met de grond en met de toegangswegen. Ook de vondsten van Monte Finocchito, genoemd voor de IJzertijd, tonen aan dat de geschiedenis van de gemeenschappen vóór de Griekse kolonisatie zich in verschillende fasen voortzet, zonder een eenvoudige cesuur die voor het hele eiland gelijk is.

Deze plaatsen bezoeken vraagt een ander ritme dan dat van een tour langs beroemde monumenten. Er is tijd nodig om de panelen te lezen, de site te verbinden met de voorwerpen in de musea en hypotheses te onderscheiden van materiële gegevens. De grotten en necropolen zijn ook kwetsbare omgevingen: de inkervingen en archeologische oppervlakken verdragen geen aanrakingen, geen wegnemen van materiaal en geen betreding buiten de toegestane paden. De Siciliaanse prehistorie wordt juist interessanter wanneer men afstand doet van het idee van één enkele "eerste beschaving". De sporen van Levanzo, San Teodoro, Stentinello, Castelluccio, Thapsos en Pantalica vormen samen een lange geschiedenis, gemaakt van aanpassingen en relaties, waarvan we slechts een deel zien. Elk fragment voegt een vraag toe en maakt de lezing van het huidige landschap rijker.

Foto: Francesca_Rivetti · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons