De Griekse kolonisatie van het eiland

De Griekse kolonisatie van Sicilië begon in de achtste eeuw voor Christus en veranderde de verdeling van de nederzettingen langs de kusten. De Grieken keken naar het eiland vanwege zijn aanlegplaatsen, zijn bewerkbare grond en de mogelijkheid deel te nemen aan de routes die het oostelijke Middellandse Zeegebied met Italië verbonden. Het was niet één enkele landing, georganiseerd door één stad: verschillende groepen stichtten centra op verschillende plaatsen en tijdstippen. Elke nieuwe nederzetting moest water, akkers, verbindingswegen en betrekkingen met de al aanwezige bevolking zien te verwerven. Spreken van een «Grieks Sicilië» is dus nuttig als samenvatting, mits het de verscheidenheid van deze stichtingen en van de reacties die zij in de naburige gebieden ontmoetten, niet uitwist.

Elke Griekse kolonie had een moederstad, een leider van de expeditie en een nederzettingsplan. De stad van herkomst bood een politiek, religieus en cultureel referentiepunt; de nieuwe gemeenschap moest zich echter aanpassen aan een concreet territorium, met havens, waterlopen, hoogten en al aanwezige bevolkingsgroepen. De keuze van de plaats had blijvende gevolgen. Een nuttige aanlegplaats kon de handel bevorderen, terwijl vruchtbare grond de groei van de stad ondersteunde. De stichting was niet louter een symbolisch gebaar: zij bracht verdeling van de ruimte met zich mee, de bouw van woningen, de organisatie van de erediensten en de bepaling van de betrekkingen met het achterland.

Volgens de overlevering die door Thucydides wordt weergegeven, was Naxos de eerste Griekse kolonie van het eiland, gesticht door Chalcidische groepen. Daarna volgden Megara Hyblaea, Syracuse, Gela en Catania. Syracuse is verbonden met de Corinthiërs, Megara Hyblaea met de Megariërs. Op hun beurt droegen sommige Siciliaanse steden bij aan het ontstaan van nieuwe centra: Gela speelde een rol bij de stichting van Agrigento en Megara Hyblaea bij die van Selinunte. Deze opeenvolging toont hoe het netwerk van steden door vertakkingen groeide. Een kolonie bleef niet noodzakelijk een afhankelijke voorpost: zij kon uitgroeien tot een centrum dat andere nederzettingen kon bevorderen en met de oudere steden kon wedijveren.

De Griekse aanwezigheid is nog zichtbaar in de vormen van de stad. De agora was het centrale plein van de Griekse stad, dicht bij de gebouwen van het openbare leven en bij de religieuze plaatsen. Tempels en zuilengangen gaven de collectieve ruimten een herkenbare gedaante. Ook theater, necropolis en verdedigingssystemen behoorden tot een stedelijke organisatie die praktische behoeften en de representatie van macht combineerde. Een archeologische site bezoeken betekent proberen deze verbanden te lezen, niet alleen een geïsoleerde zuil fotograferen. Een tempel bijvoorbeeld krijgt een andere betekenis wanneer men hem plaatst ten opzichte van de straten, de muren en het landbouwgebied dat de gemeenschap onderhield.

De stichtingen introduceerden de Griekse taal, godheden, begrafenisrituelen en artistieke tradities. Tussen de zesde en de vijfde eeuw voor Christus kende oostelijk Sicilië een sterke verspreiding van de Griekse taal en cultuur. Maar de verspreiding van een cultuur staat niet gelijk aan het onmiddellijke verdwijnen van de voorafgaande. Sicani, Siculi en Elymi bleven op het eiland leven en met de nieuwe steden omgaan. Sommige contacten bevorderden de circulatie van voorwerpen en praktijken; andere leidden tot wrijving. De geschiedenis van een kustnederzetting moet dus worden gelezen samen met die van het platteland en de gemeenschappen in het binnenland. Alleen zo begrijpt men waarom de groei van de kolonies voorspoed bracht en tegelijk politieke spanningen.

Sicilië trok ook de Feniciërs aan, aanwezig op plaatsen als Motya, Solunto en Panormus. De Feniciërs speelden een belangrijke rol in de handelsbetrekkingen die het eiland met andere oevers van de Middellandse Zee verbonden. De nabijheid van meerdere maritieme netwerken maakte het eiland tot een knooppunt van de Middellandse Zee, maar maakte ook de concurrentie om routes en gebieden mogelijk. In de volgende eeuwen zou de confrontatie tussen Griekse steden en Carthago een beslissend thema worden. Aanvankelijk biedt de geografie echter de eenvoudigste sleutel: wie de Siciliaanse aanlegplaatsen beheerste, kon deelnemen aan het verkeer dat de zee doorkruiste. De Griekse kolonisatie voegde zich in een omgeving die al door zeevaarders en kooplieden werd doorkruist.

De expansie van de steden ging gepaard met de vervaardiging van voorwerpen en een intens cultureel leven. Griekse vazen die in de musea van Caltanissetta, Agrigento en Lipari worden bewaard, vormen samen met de opgravingen van Megara Hyblaea concrete sporen van deze aanwezigheid. Deze voorwerpen zijn nuttig omdat zij de alledaagse schaal toevoegen aan die van de monumenten. Een vaas herinnert aan het werk van wie haar vervaardigde en aan het gebruik dat een gemeenschap ervan maakte; een opgegraven site maakt het mogelijk de schikking van de ruimten waar te nemen, ook wanneer de structuren slechts gedeeltelijk bewaard zijn. De archeologie houdt artistieke vormen en gewone handelingen bijeen, onmisbaar om te begrijpen wat het betekende een polis te bewonen.

Syracuse, Agrigento en Selinunte werden machtige steden en lieten bijzonder bekende getuigenissen na. Hun roem kan ertoe verleiden de andere stichtingen als louter kleinere etappes te beschouwen. Het loont echter de moeite het hele netwerk te volgen, van de eerste steden tot de latere stichtingen. Het Siciliaanse archeologische landschap vertelt een verhaal van keuzes, transformaties en betrekkingen tussen gemeenschappen. De Griekse kolonisatie was niet slechts de oorsprong van spectaculaire tempels: zij veranderde de verdeling van de nederzettingen, de politiek en de taal, en opende een tijdperk dat het eiland ook in de volgende eeuwen zou tekenen. Elke site bewaart een ander fragment van deze gemeenschappelijke geschiedenis. Steden en platteland met elkaar in verband brengen helpt ook te begrijpen wie hun groei materieel ondersteunden. Achter de plechtige architectuur lagen akkers, ambachtslieden, transport en alledaagse betrekkingen met het omringende gebied.

Foto: Jeanne Griffin · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons