Van Griekse theaters tot Caravaggio

Een bezoek gewijd aan Siciliaanse kunst kan beginnen voor de rotstekeningen van Levanzo en eindigen voor een doek van Caravaggio. Tussen deze uitersten komt men tempels, theaters, mozaïeken, sculpturen en schilderijen tegen die voor zeer uiteenlopende doeleinden zijn ontstaan. Een prehistorische graffiti解释eert men niet met dezelfde vragen als die men een middeleeuwse kathedraal stelt; beide vragen echter wel om stil te staan bij wie ze maakte en welk leven zich eromheen afspeelde. Om de route niet te laten ontaarden in een lijst van meesterwerken, loont het de moeite de veranderende plaatsen van de kunst te volgen: de wand van een grot, de publieke ruimte van een stad, de kerk, de residentie en ten slotte het museum dat vandaag werken bewaart die elders zijn ontstaan.

Prehistorie en oude volken

De artistieke geschiedenis van het eiland begint bij de prehistorische getuigenissen, lang vóór de beroemdste Griekse monumenten. Daaronder bevinden zich de rotstekeningen van de Grotta del Genovese op Levanzo en die van de Addaura bij Palermo, samen met vondsten die worden bewaard in de musea van Syracuse, Palermo en Lipari. De rotsgravures zijn geen geïsoleerde decoraties: ze werden aangebracht op natuurlijke oppervlakken in een levenscontext die wij slechts ten dele kennen. Hun kracht schuilt erin dat ze een zeer oude menselijke aanwezigheid zichtbaar maken. Wapens, vazen, sieraden en bewerkte stenen uit latere perioden tonen vervolgens aan dat het vermogen om nuttige voorwerpen te maken kon samengaan met de wens ze te versieren. Vóór de grote monumentale gebouwen bestond er al een lange geschiedenis van vormen, materialen en gebaren.

De culturen van de Sicanen, de Sicelen en de Elymiërs verruimden dit beeld. De vondsten in Sant'Angelo Muxaro, Polizzello en Segesta tonen een Sicilië dat in contact stond met Feniciërs en Grieken. Deze plaatsen verhinderen dat men de Siciliaanse kunst vertelt als een simpele lijst van importproducten. De gemeenschappen van het eiland ontvingen impulsen van buiten en transformeerden die naar hun eigen behoeften en smaak. Voorwerpen die met de cultus verband houden, zijn bijzonder belangrijk: een terracotta masker, een sarcofaag of een heiligdom vertellen over de verhouding tussen beelden en geloof. Het Tophet van Mozia, gewijd aan Baal Hammon, herinnert er bovendien aan dat het sacrale landschap van het oude Sicilië ook tradities omvatte die van de Griekse verschilden.

Grieken en Romeinen

Met de Griekse steden veranderde de schaal van de werken. Tempels en theaters werden elementen die de stedelijke ruimte konden ordenen en de gemeenschap een publiek gezicht konden geven. Agrigento, Selinunte, Syracuse, Segesta en andere centra tonen hoe de antieke steen nog steeds in dialoog staat met de bodem, het licht en de afstand tot de zee. Het waren geen monumenten die geboren werden om bezoekbare ruïnes te zijn: ze behoorden tot levende steden, met religieuze en politieke activiteiten. De terracotta decoraties en de gebeeldhouwde metopen tonen bovendien aan dat de antieke architectuur niet alleen uit naakte zuilen bestond. Kleur en beelden maakten deel uit van de ervaring van wie die plaatsen doorkruiste.

De Romeinse periode voegde andere ruimten en andere materialen toe. De verbouwing van de Siciliaanse theaters, de amfitheaters van Syracuse en Catania, de thermen, de aquaducten en de mozaïeken van de villa's getuigen van de Romeinse aanwezigheid. Deze werken spreken van concrete gebruiken: spektakel, water, mobiliteit, residenties en de representatie van rijkdom. De mozaïekvloeren van de Villa del Casale in Piazza Armerina herinneren eraan dat kunst deel kan uitmaken van het huiselijke leven en niet alleen van cultusplaatsen. Tegelijkertijd tonen de sculpturen in de musea hoe Griekse en hellenistische modellen onder Romeinse heerschappij bleven circuleren. De politieke opvolging schakelde de eerdere beeldtalen niet uit.

Geloof, mozaïeken en nieuwe stijlen

Het christendom veranderde de plaatsen en de betekenis van beelden. Catacomben, basilieken en kerken verrezen op een eiland dat al vol stond met antieke gebouwen. Sommige cultusruimten werden gebouwd op eerdere structuren; de crypte van San Marziano in Syracuse is een belangrijk getuigenis van deze transformaties. In de Byzantijnse periode bleven basilieken en artistieke vormen die met de oosterse wereld verbonden waren, opduiken. Het bekijken van een Siciliaanse kerk vereist dan ook dat men zowel het oorspronkelijke ontwerp als de ingrepen die zich in de loop der eeuwen hebben opgestapeld, in overweging neemt. Een hergebruikte antieke zuil, een gereconstrueerde apsis of een toegevoegd mozaïek veranderen de manier waarop men het gebouw leest: het zijn geen verstoringen van het verhaal, ze maken er deel van uit.

De ontmoeting tussen Arabische, Normandische en Byzantijnse tradities bracht enkele van de meest herkenbare ruimten van het eiland voort. Palermo biedt de Cappella Palatina, de Martorana, San Giovanni degli Eremiti en andere monumenten die de ontmoeting tussen tradities zichtbaar maken. Monreale presenteert een groot complex waarin kerk, mozaïeken en kloostergang een eenheid vormen. Ook Cefalù toont deze versmelting: de structuur van de kathedraal combineert oplossingen van verschillende herkomst. Het volstaat niet te zeggen dat deze gebouwen stijlen vermengen: men moet kijken waar de ontmoeting plaatsvindt. De uitwendige vorm, de organisatie van de binnenruimten en de gedecoreerde oppervlakken kunnen verschillende verhalen vertellen, het resultaat van het werk van opdrachtgevers en ambachtslieden met uiteenlopende bekwaamheden.

De daaropvolgende tijdperken lieten andere sporen na. De paleizen uit de Chiaramonte-periode, waaronder lo Steri in Palermo, en de aanwezigheid van meesters die uit andere Italiaanse regio's kwamen, getuigen van nieuwe contacten. De Siciliaanse kunst bleef een veld van uitwisseling, ook wanneer de machtscentra verschoven. Een later voorbeeld is Antonello da Messina: het Polyptiek van San Gregorio, bewaard in het museum van zijn stad, toont het belang van Vlaamse invloeden in zijn taal. De schilderkunst toont aan dat een eiland via kunstenaars, werken en visuele modellen verbonden kan zijn met Europese stromingen, precies zoals het dat in het verleden was via handelsroutes en monumentale bouwplaatsen.

Caravaggio in Messina

Het Museo Regionale van Messina bewaart twee schilderijen van Caravaggio, de Opwekking van Lazarus en de Aanbidding der herders. De overgang van de Griekse theaters naar deze doeken duidt niet op een rechte lijn van artistieke vooruitgang. Het zijn werken die ontstonden voor diepgaand verschillende functies, publieken en gevoeligheden. Hun naast elkaar plaatsen maakt het echter mogelijk te zien in hoeverre Sicilië in verschillende tijdperken een plaats van aankomst en culturele productie is geweest. Een route die archeologische sites, kerken en musea verbindt, wordt rijker wanneer ze niet zoekt naar één enkele 'essentie' van het eiland. Elke etappe opent een nieuwe vraag: wie keek naar die beelden, welk leven speelde zich af in die ruimten en welke transformaties hebben het mogelijk gemaakt dat ze tot ons zijn gekomen?

Foto: Caravaggio · Public domain · Wikimedia Commons